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Se dice que Marvin Harris es probablemente el antropólogo más leído del mundo. Nacido en Brooklyn en 1927 accedio a sus estudios universitarios como veterano de la II Guerra Mundial, y se graduó en artes para más tarde saltar al mundo de la antropología en el que ha llegado a ser profesor de las Universidades de Columbia y Florida. Su principal aportación a la antropología se denomina materialismo cultural, que consiste en atribuir a cualquier fenómeno cultural, una explicación materialista, normalmente relacionada con la escasez de recursos o problemas demográficos, o dicho de forma llana “sigue la pista del dinero”.

En 1981, tras 30 años estudiando tribus perdidas en los montes de Papúa, regresa a uso Estados Unidos, un país muy distinto al que el recuerda, lo que le lleva a analizar su propia cultura como si un trabajo de campo antropológico se tratara. El resultado es “La cultura norteamericana contemporánea. Una visión antropológica” El libro se divide en ocho capítulos de los que me han interesado de forma más “profesional” los tres primeros.

En el primero ¿Por qué no funciona nada? Harris intenta comprender el motivo por el que los productos han perdido su calidad llegando a lo que se denomina “obsolescencia planificada”. Para Harris esto no es más que el resultado del paulatino alejamiento de los directivos del diseño, producción y uso de los productos que producen y ofrecen y de los clientes que los adquieren y consumen. Una nueva visión empresarial muy centrada en el “alto nivel” de la empresa: fusiones, cotizaciones, primas, etc. Y muy poco preocupada lo que hace la empresa y como lo hace en términos de producto y satisfacción “real” del usuario.

El segundo capítulo ¿Por qué no atienden los empleados? intenta destramar el motivo que he llevado a la atención al cliente a unos niveles insoportablemente inoperativos. La cada vez mayor precariedad laboral que lleva a la desmotivación, la falta de formación y de compromiso por parte de los empleados, que se sienten dentro de un engranaje que desconocen y no les ofrece incentivos para intentar realizar un “buen trabajo” y sentirse integrados en un sistema.

El tercer capítulo ¿Por qué menguó el dólar? Harris hace una lucida disección de los cambios en los sistemas públicos y empresariales que han terminado por inutilizar la economía norte americana. Un caldo de cultivo formado por entramados empresariales centrados solo en los resultados a corto y medio plazo; y un sistema público que depende de unos gobiernos formados por políticos que se ven incapaces de tomar cualquier decisión o iniciativa que pueda ir en contra de sus intereses electorales. Un terrible y dramático circulo vicioso que termina por estancar una economía que se devora a sí misma.

Los siguientes capítulos se centran en el análisis de la incorporación de la mujer al mundo laboral, el nacimiento del movimiento gay, el auge de las nuevas religiones y la creciente sensación popular de inseguridad. Todo esto para intentar entender los elementos que han generado los grandes cambios sociales que Harris encontró a su regreso a los Estados Unidos, y analiza siempre desde su visión basada en el materialismo cultural.

Al leer este libro no podemos perder de vista que Harris lo escribió antes de los años 80, por tanto es un libro anterior a hechos como la caída del muro de Berlin, o la Guerra del Golfo Pérsico.

La cultura norteamericana contemporánea. Una visión antropológica

• Autor: Martin Harris
• Editorial: Alianza Editorial
• Páginas: 232
• Traducción: Juan Oliver Sánchez
• 1ª edición : 1981
• ISBN: 8420639435